Nasceu no Redondo, no Alentejo, e foi no seminário de Évora que recebeu a educação inicial. Inseguro quanto à sua vocação religiosa optou pela vida laica e passou a dar aulas e explicações.

Era professor no Liceu de Leiria quando foi mobilizado e enviado para França.

Na frente mostrou grande coragem em diversos momentos e foi citado por liderar patrulhas em território inimigo. Em Agosto de 1917 viu um grupo de alemães conduzir prisioneiros portugueses através da terra de ninguém e organizou uma surtida que conseguiu libertá-los. Esta ação valeu-lhe a atribuição da Cruz de Guerra de terceira classe.

Hernâni Cidade recorda como foi feito prisioneiro

No dia 9 de abril de 1918, durante a batalha de La Lys, foi feito prisioneiro quando recuava com as suas tropas. É essa passagem da sua vida que lembrou durante uma entrevista concedida em 1967 à Emissora Nacional.

Foi nos campos de prisioneiros que descobriu a vocação para ensinar pessoas mais velhas, razão porque se candidatou ao ensino universitário após a guerra, vindo a ser reconhecido como jornalista, crítico literário, ensaísta e historiador.