Lançamento da sonda Mars Pathfinder

O lançamento da Mars Pathfinder ocorreu na madrugada desse dia em Cabo Canaveral, na Florida, e após uma viagem de sete meses, mais precisamente a 7 de julho de 1997, a sonda atingiu o solo de Marte, num vale conhecido por Ares Vallis.

A Mars Pathfinder foi a primeira missão bem-sucedida a Marte após o envio das sondas Viking, na década de 1970. O lançamento da sonda foi precedido em algumas semanas pelo envio de uma outra, chamada de Mars Global Surveyor, e que registou e cartografou a superfície de Marte a partir da órbita do planeta.

• O que fez exatamente a Mars Pathfinder?

Após atingir a atmosfera de Marte, a sonda iniciou a descida em direção ao solo, utilizando um sistema inovador que envolvia um para-quedas e um conjunto de airbags destinados a amortecer o impacto no solo. Após aguardar pelo nascer do sol, a sonda enviou os primeiros dados e fotos para a Terra.

Foi então ativado o Sojourner, o pequeno veículo robotizado com cerca de 10 kg, que desceu a rampa da cápsula e fez o primeiro reconhecimento das redondezas. Ao longo dos dias seguintes, o módulo e o veículo recolheram e enviaram um conjunto impressionante de dados sobre a atmosfera e o solo do planeta.

No total, foram mais de 17 mil fotos e milhões de medições da pressão atmosférica, da temperatura e da velocidade do vento marciano.

A missão deveria durar apenas algumas semanas, mas o Sojourner esteve operacional durante quase 3 meses. A última transmissão ocorreu a 7 de outubro de 1997 e a missão foi oficialmente encerrada em março do ano seguinte.

• Que importância teve esta missão?

As informações recolhidas e enviadas pela sonda foram preciosas para um melhor conhecimento das condições naturais de Marte. O seu sucesso abriu caminho à preparação de outras missões e ao lançamento de outras sondas, destinadas quer à órbita quer ao solo marciano, como a Phoenix ou a Curiosity.

A Mars Pathfinder fez parte de uma programa mais vasto da NASA que teve início em 1993, chamado de “Programa de Exploração de Marte” e cujos objetivos são tentar determinar se alguma vez existiu vida em Marte, caracterizar o clima e a geologia do planeta e preparar uma futura missão tripulada.

Embora ainda em vigor, o programa foi sujeito a cortes orçamentais severos nos últimos anos. Espera-se, porém, que a cooperação internacional e a formação de consórcios com agências espaciais de outros países conceda um novo impulso aos projetos de exploração de Marte e permita finalmente, num futuro não muito distante, o envio da primeira missão tripulada àquele planeta.

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