Relacionar a dinâmica da litosfera com as grandes estruturas geológicas

Contudo, a partir da teoria da Tectónica de Placas, percebe-se que uma cadeia montanhosa representa uma evidência clara da dinâmica da litosfera terrestre, correspondendo a “cicatrizes” na litosfera, que contam uma história longa e complexa. 

A história começa nos riftes, que rasgam placas litosféricas continentais antigas, separando-as e originando novos continentes. Assim aconteceu com a Pangeia, com a fragmentação em dois novos continentes – a Gonduana e a Laurásia – que, entretanto, também sofreram fragmentação até formarem os atuais continentes. O afastamento entre os novos continentes formados faz-se lentamente, em resultado da construção contínua da nova placa litosférica oceânica que os separa, a partir da atividade do rifte que se instalou – expansão dos fundos oceânicos. 

Em algum momento, o afastamento entre placas litosféricas continentais, numa Terra esférica, resultará na sua colisão com outro continente, ou com uma placa litosférica oceânica. Em ambos os casos, o resultado será o mesmo – a formação de uma cadeia montanhosa (intracontinental e pericontinental, respetivamente).  

A litosfera apresenta, assim, movimentação horizontal através do movimento relativo entre as placas que a constituem, mas também movimentação vertical, atestada pela construção das cadeias montanhosas. Ao conjunto dos processos que ocorreram na Terra e que culminaram com a formação de cadeias montanhosas, designa-se por orogenia ou orogénese. Os movimentos verticais que se verificam na Terra, no sentido do equilíbrio entre a litosfera e a astenosfera, designam-se por movimentos isostáticos ou de isostasia.  

A construção da cadeia montanhosa faz-se no sentido oposto à atuação da gravidade constituindo, por isso, uma anomalia isostática negativa. Já o afundamento da litosfera, em resultado da acumulação de sedimentos nas bacias sedimentares, constitui um anomalia isostática positiva. 

O levantamento de uma cadeia montanhosa, ao longo de dezenas de milhões de anos, em resultado da colisão de uma placa litosférica continental com outra placa, produz intensa deformação (=alteração da forma original) nas rochas, devido às forças compressivas a que ficam sujeitas. Por sua vez, a deformação produz estruturas geológicas, nomeadamente as falhas, as dobras, mas também a textura foliada das rochas metamórficas típicas do metamorfismo regional, que tem a sua origem nestes contextos tectónicos. A atividade magmática também se faz presente neste contexto uma vez que, à medida que a cadeia montanhosa vai crescendo em altitude, a sua raiz vai sofrendo enterramento na litosfera, sendo as suas rochas aquecidas e fundidas. 

Assim, sempre que uma placa litosférica continental está envolvida na colisão entre placas, forma-se uma cadeia montanhosa. Se a colisão ocorrer entre duas placas continentais, terá origem uma cadeia montanhosa intracontinental (cadeia situada no interior dos dois continentes), como é o exemplo dos Himalaias. Se a colisão ocorrer entre uma placa continental e uma placa oceânica, terá origem uma cadeia montanhosa pericontinental (cadeia situada na periferia do continente, paralela à zona da fossa marinha resultante da colisão), como é o exemplo da cadeia montanhosa dos Andes. 

Quando o movimento de levantamento da cadeia montanhosa cessa, os processos erosivos fazem-se sentir mais intensamente, ao longo de muitos milhões de anos, levando ao desmantelamento dessa montanha, aplanando-a. O resultado final corresponderá a uma forma elevada e aplanada, constituída por rochas magmáticas intrusivas e metamórficas, intensamente deformadas por dobras e por falhas, constituindo regiões continentais tectonicamente estáveis designadas por escudos ou cratões, como é o exemplo do escudo ibérico designado por Maciço Hercínico (=Hespérico). 

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