O liberalismo económico e as crises de superprodução

A doutrina liberal, para além da defesa da liberdade individual, também defende o investimento económico sem qualquer tipo de barreiras, através da iniciativa individual e da ausência de intervenção do Estado.

O liberalismo económico encontra origens no fisiocratismo que defendia a total liberdade em cultivar o solo e criticava as práticas comunitárias agrícolas, consideradas pouco rentáveis. A liberdade de cultivo estava associada à liberdade de circulação de mercadorias sem entravas alfandegários.

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Adam Smith definiu as bases do liberalismo económico: a livre iniciativa e a busca da riqueza conduzia ao trabalho produtivo; à poupança; à acumulação de capital e ao investimento. Segundo o mesmo autor as regras do mercado, baseadas na lei da oferta e da procura, estabeleceriam de uma forma natural os salários e os preços a praticar. Ao Estado apenas competiria facilitar a produção e a comercialização, garantir a ordem pública, a justiça e o direito à propriedade.

Estes princípios foram imediatamente adotados pelos grandes industriais, comerciantes e banqueiros no desenvolvimento das suas atividades, estabelecendo o capitalismo industrial. A liberdade comercial asseguraria o desenvolvimento e a riqueza no mundo inteiro, promovendo a concorrência entre as nações, aumentando a qualidade dos produtos pela permanente inovação.

Esta corrente liberal foi responsável pelo grande crescimento económico da Inglaterra no século XIX. Os direitos alfandegários foram progressivamente diminuídos e até 1870 o livre-cambismo vigorou na Europa e nos Estados Unidos conduzindo a um forte crescimento do comércio internacional.

O grande crescimento económico levou ao surgimento de enormes unidades industriais que absorveram as pequenas unidades sem capacidade de concorrerem num mercado aberto. Procedeu-se assim à concentração industrial com grandes empresas que controlavam vários ramos de negócios, tinham capacidade de inovar através de investimentos avultados e resistiam melhor às crises económicas, que por vezes levavam a mais fusões e concentrações de empresas, ganhado mais competitividade.

Também no setor bancário se assistiu a esta dinâmica. As instituições financeiras tiveram um papel determinante no crescimento do comércio internacional com a concessão de crédito para investimentos avultados das grandes empresas industriais. O volume de capitais movimentados tornou-se gigantesco, levando os grandes bancos a absorver os mais pequenos aumentando a sua dimensão e alargando a atividade com várias sucursais no próprio país e no estrangeiro.

O mundo assistiu no século XIX a uma movimentação de mercadorias e de capitais como nunca antes se tinha assistido. O lucro era o que movia o empresário, para isso era necessário vender ao preço mais baixo possível. Desta forma, os recursos humanos e meios de produção teriam de ser rentabilizados.

Para aumentar o rendimento do trabalhador caminhou-se para uma especialização das tarefas do operário, fáceis de executar e repetitivas. Cada operário tinha de realizar uma tarefa, continuada por outro operário no turno seguinte, num determinado tempo que estava articulada com a restante cadeia de produção. A este método chamou-se Taylorismo. O operário não tinha criatividade e produzia em série objetos iguais, estandardizados. Estes produtos eram colocados no mercado a um preço acessível.

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Um dos exemplos máximos do Taylorismo foram as fábricas de Henry Ford, com a produção do modelo T. Na sua fábrica existiam tapetes rolantes que faziam chegar as peças aos operários que trabalhavam de acordo com a cadência imposta pelo ritmo da engrenagem.

Este modelo de liberalismo económico, com liberdade de trocas comerciais e de livre iniciativa, era altamente favorável à maximização do lucro e à criação de riqueza. Porém, o crescimento desmedido levou a que na segunda metade do século XIX surgissem outro tipo de crises diferentes do Antigo Regime: crises de superprodução.

Estas crises caracterizavam-se pelo excesso de produção e os produtos passavam a ter dificuldades em serem vendidos. Os stocks acumulavam-se, os preços desciam, a produção começava a recuar, os salários eram reduzidos e nalguns casos procedia-se mesmo ao despedimento de trabalhadores. Perante este cenário os empresários deixavam de poder cumprir os seus compromissos com os bancos, estes entrevam também em dificuldades e as empresas viam o seu valor bolsista diminuir. Este cenário levava a uma crise económica e financeira que se espalhava rapidamente. A repetição destas crises levou a que as ideias protecionistas voltassem a ter defensores no final do século XIX.