Estrutura e dinâmica dos ecossistemas – produtores, consumidores, decompositores

Estas relações alimentares (ou tróficas) envolvem transferência de matéria (alimento) e de energia (obtida a partir do alimento ingerido) entre os seres vivos e entre estes e o meio ambiente.

Uma cadeia alimentar é uma sequência de seres vivos que estabelecem, entre si, relações alimentares. Cada ser vivo ocupa uma determinada posição ou nível trófico, dependendo da origem do seu alimento. O primeiro nível trófico é sempre ocupado pelos produtores; o segundo nível trófico é dos consumidores de 1.ª ordem (ou primários) que se alimentam dos produtores; o terceiro nível trófico é ocupado pelos consumidores de 2.ª ordem (ou secundários) que se alimentam dos consumidores de 1.ª ordem e assim sucessivamente. Numa posição transversal a todos os níveis tróficos estão os decompositores, pois alimentam-se dos cadáveres e restos de todos os outros seres vivos. Quanto ao modo de interação nos ecossistemas os seres vivos podem, por isso, ser classificados em produtores, macroconsumidores (consumidores de várias ordens) e microconsumidores (decompositores).

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Os produtores estão na base da cadeia alimentar, transformando carbono inorgânico em carbono orgânico, garantindo o fornecimento de matéria orgânica (alimento) aos níveis tróficos seguintes. São, por isso, seres autotróficos. Como exemplos citam-se as plantas, as algas, o fitoplâncton e as cianobactérias.

Os macroconsumidores são heterotróficos por ingestão, transformando matéria orgânica em matéria orgânica. Sendo incapazes de sintetizar matéria orgânica, têm necessidade de se alimentar de matéria já elaborada. Podem consumir, diretamente, os produtores (herbívoros) ou outros macroconsumidores (carnívoros). São exemplos os animais e os protozoários.

Os microconsumidores (decompositores) transformam a matéria orgânica em matéria inorgânica, sendo heterotróficos por absorção. São, pois, essenciais na reciclagem da matéria inorgânica, a partir da matéria orgânica, devolvendo ao meio as substâncias minerais necessárias aos produtores para a constante renovação das cadeias alimentares. São exemplos de microconsumidores a maioria das bactérias e os fungos.

Numa cadeia alimentar ocorre, desde os produtores até ao último consumidor, um fluxo unidirecional de energia, ocorrendo perdas energéticas na forma de calor. Apenas dez por cento da energia de um dado nível trófico será integrada pelo nível trófico seguinte. A matéria, por seu lado, segue um percurso cíclico, circulando continua e sistematicamente entre os seres vivos e o meio ambiente.